A baleia-cinzenta do Pacífico Oriental viaja 12.000 milhas anualmente do Mar de Bering, no Alasca, até as lagoas de reprodução na Baixa Califórnia, passando pela costa de San Diego todo inverno e primavera em uma das migrações de mamíferos mais longas do planeta. Entre meados de dezembro e abril, mais de 20.
000 baleias-cinzentas navegam pelos leitos de algas e cânions submarinos a poucos quilômetros da costa, visíveis dos pontos de partida em águas profundas de Mission Bay. As baleias-azuis, os maiores animais que já existiram, chegam nos meses de verão, quando correntes de ressurgência trazem concentrações de krill para a Fossa de San Diego, uma trincheira com uma milha de profundidade que corre paralela à costa e sustenta a mais rica diversidade de cetáceos na costa da Califórnia.
Os ingressos para observação de baleias em San Diego dão acesso a embarcações que partem de Mission Bay, onde o porto protegido permite partidas durante todo o ano, independentemente da ondulação do oceano. A localização da baía, entre o Cânion Submarino de La Jolla, ao norte, e a Escarpa de Coronado, ao sul, coloca as rotas de observação de baleias diretamente sobre corredores migratórios e zonas de alimentação usadas por baleias-cinzentas, baleias-azuis, baleias-fin, baleias-jubarte, baleias-anãs e várias espécies de golfinhos. Naturalistas a bordo dos barcos de expedição monitoram avistamentos em tempo real via redes de rádio marítimo, ajustando as rotas para interceptar grupos e viajantes solitários enquanto sobem à superfície para respirar. A plataforma continental desce abruptamente a três milhas da costa, criando zonas de ressurgência ricas em nutrientes que concentram tanto presas quanto predadores.
Os protocolos modernos de observação de baleias em San Diego seguem as diretrizes federais estabelecidas pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), mantendo distâncias mínimas de 100 jardas de grandes baleias e 50 jardas de golfinhos para evitar interrupções comportamentais. Os capitães desligam os motores quando os cetáceos se aproximam voluntariamente, permitindo que golfinhos que nadam na proa e curiosos filhotes de baleia-cinzenta investiguem as embarcações em seus próprios termos. Hidrofones instalados em barcos de expedição selecionados transmitem vocalizações subaquáticas através de alto-falantes no convés, revelando os cliques de golfinhos que usam ecolocalização e os gemidos de baixa frequência das baleias de barbatana se comunicando a milhas de distância em águas abertas.
A temporada de passeios de observação de baleias em San Diego divide-se em duas janelas sobrepostas. As baleias-cinzentas em direção ao sul passam entre meados de dezembro e fevereiro, viajando a três a cinco nós com poucas paradas. A migração em direção ao norte, de março a maio, traz mães com filhotes recém-nascidos, que se movem mais devagar e permanecem mais perto da costa para proteção. A temporada da baleia-azul atinge o pico de junho a setembro, quando as baleias-azuis adultas e seus filhotes se alimentam em águas afastadas da costa, ocasionalmente visíveis de barcos que se aventuram de dez a quinze milhas mar adentro. Golfinhos-comuns, golfinhos-nariz-de-garrafa e golfinhos-de-Risso habitam as águas locais durante todo o ano, aparecendo em mais de oitenta por cento das excursões, independentemente da estação.
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