La balena grigia del Pacifico orientale percorre 12.000 miglia ogni anno dal Mare di Bering in Alaska alle lagune riproduttive della Bassa California, passando lungo la costa di San Diego ogni inverno e primavera in una delle migrazioni di mammiferi più lunghe del pianeta. Tra metà dicembre e aprile, oltre 20.
000 balene grigie navigano tra i letti di alghe e i canyon sottomarini a poche miglia dalla costa, visibili dai punti di partenza in acque profonde di Mission Bay. Le balene azzurre, i più grandi animali mai esistiti, arrivano nei mesi estivi quando le correnti di risalita spingono concentrazioni di krill nella fossa di San Diego, un abisso profondo un miglio che corre parallelo alla costa e sostiene la più ricca diversità di cetacei della costa californiana.
I biglietti per l'avvistamento balene a San Diego danno accesso a imbarcazioni in partenza da Mission Bay, dove il porto protetto consente partenze tutto l'anno, indipendentemente dal moto ondoso. La posizione della baia tra il canyon sottomarino di La Jolla a nord e la scarpata di Coronado a sud colloca le rotte di avvistamento direttamente sopra i corridoi migratori e le zone di alimentazione utilizzate da balene grigie, balene azzurre, balenottere comuni, megattere, balenottere minori e numerose specie di delfini. I naturalisti a bordo delle barche da spedizione tracciano gli avvistamenti in tempo reale tramite reti radio marittime, adattando le rotte per intercettare i branchi e gli esemplari solitari mentre emergono per respirare. La piattaforma continentale scende ripidamente entro tre miglia dalla costa, creando zone di risalita ricche di nutrienti che concentrano sia le specie preda che i predatori.
I moderni protocolli di avvistamento balene a San Diego seguono le linee guida federali stabilite dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, mantenendo una distanza minima di 100 iarde dalle grandi balene e 50 iarde dai delfini per evitare disturbi comportamentali. I capitani spengono i motori quando i cetacei si avvicinano volontariamente, consentendo ai delfini che cavalcano la prua e ai curiosi piccoli di balena grigia di indagare sulle imbarcazioni alle loro condizioni. Gli idrofoni installati su alcune barche da spedizione trasmettono le vocalizzazioni subacquee attraverso altoparlanti sul ponte, rivelando i clic dei delfini che ecolocalizzano e i lamenti a bassa frequenza delle balene che comunicano attraverso miglia di acque aperte.
La stagione dei tour di avvistamento balene a San Diego si divide in due finestre sovrapposte. Le balene grigie dirette a sud passano tra metà dicembre e febbraio, viaggiando a tre-cinque nodi con poche soste. La migrazione verso nord da marzo a maggio porta le madri con i piccoli appena nati, che si muovono più lentamente e rimangono più vicine alla costa per protezione. La stagione delle balene azzurre raggiunge il picco da giugno a settembre, quando gli esemplari adulti e i loro piccoli si nutrono in acque al largo, occasionalmente visibili dalle barche che si spingono a dieci-quindici miglia di distanza. I delfini comuni, i tursiopi e i delfini di Risso abitano le acque locali tutto l'anno, apparendo in oltre l'ottanta percento delle escursioni, indipendentemente dalla stagione.
3 h
