La ballena gris del Pacífico Oriental viaja 12,000 millas anualmente desde el Mar de Bering en Alaska hasta las lagunas de reproducción de Baja California, pasando por la costa de San Diego cada invierno y primavera en una de las migraciones de mamíferos más largas del planeta.
Entre mediados de diciembre y abril, más de 20,000 ballenas grises navegan los lechos de algas y cañones submarinos a solo unas millas de la costa, visibles desde los puntos de salida de aguas profundas de Mission Bay. Las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan existido, llegan en los meses de verano cuando las corrientes de afloramiento llevan concentraciones de krill hacia la fosa de San Diego, una zanja de una milla de profundidad que corre paralela a la costa y sostiene la diversidad de cetáceos más rica de la costa de California.
Las entradas para el avistamiento de ballenas en San Diego dan acceso a embarcaciones que parten desde Mission Bay, donde el puerto protegido permite salidas durante todo el año independientemente del oleaje. La ubicación de la bahía entre el cañón submarino de La Jolla al norte y el escarpe de Coronado al sur coloca las rutas de avistamiento directamente sobre los corredores migratorios y zonas de alimentación utilizadas por ballenas grises, ballenas azules, ballenas de aleta, ballenas jorobadas, ballenas minke y múltiples especies de delfines. Los naturalistas a bordo de los barcos de expedición rastrean avistamientos en tiempo real a través de redes de radio marina, ajustando las rutas para interceptar grupos y viajeros solitarios mientras salen a respirar. La plataforma continental desciende abruptamente a tres millas de la costa, creando zonas de afloramiento ricas en nutrientes que concentran tanto presas como depredadores.
Los protocolos modernos de avistamiento de ballenas en San Diego siguen las pautas federales establecidas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, manteniendo distancias mínimas de 100 yardas de las ballenas grandes y 50 yardas de los delfines para evitar la interrupción del comportamiento. Los capitanes mantienen los motores en ralentí cuando los cetáceos se acercan voluntariamente, permitiendo que los delfines y las curiosas crías de ballena gris investiguen las embarcaciones bajo sus propios términos. Los hidrófonos instalados en barcos de expedición selectos transmiten vocalizaciones submarinas a través de altavoces en cubierta, revelando los clics de los delfines que usan ecolocalización y los gemidos de baja frecuencia de las ballenas barbadas que se comunican a través de millas de mar abierto.
La temporada de tours de avistamiento de ballenas en San Diego se divide en dos ventanas superpuestas. Las ballenas grises que viajan hacia el sur pasan entre mediados de diciembre y febrero, viajando a una velocidad de tres a cinco nudos con pocas paradas. La migración hacia el norte desde marzo hasta mayo trae madres con crías recién nacidas, moviéndose más lentamente y permaneciendo más cerca de la costa para su protección. La temporada de ballenas azules alcanza su punto máximo de junio a septiembre, cuando los adultos y sus crías se alimentan en aguas de alta mar, ocasionalmente visibles desde barcos que se aventuran a diez o quince millas de distancia. Los delfines comunes, mulares y de Risso habitan las aguas locales durante todo el año, apareciendo en más del ochenta por ciento de las excursiones sin importar la temporada.
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