Der Pazifische Grauwal vollendet jedes Jahr eine 12.000 Meilen lange Hin- und Rückwanderung, die längste jedes Säugetiers auf der Erde.
Zwischen Mitte Dezember und April ziehen diese Bartenwale in Gruppen von drei bis fünfzehn Tieren an der Küste von San Diego vorbei und bewegen sich mit fünf Knoten durch die 100-Faden-Kurve, wo der Festlandsockel in den San Diego Trough abfällt. Die Lage der Stadt bei 32°N platziert sie direkt auf dem Korridor zwischen den Lagunen von Baja, in denen die Kälber geboren werden, und den Nahrungsgründen vor Alaska – ein geografischer Zufall, der Mission Bay und Point Loma zu Abfahrtspunkten für eines der zuverlässigsten Beobachtungsfenster für Wale in Nordamerika gemacht hat.
Die Infrastruktur für Walbeobachtung in San Diego entstand in den frühen 1960er Jahren, als kommerzielle Fischer begannen, ihr Einkommen mit saisonalen Wildtier-Charterfahrten aufzubessern. Bis 1980 hatte das San Diego Natural History Museum über 200 im Bucht-System ansässige Große Tümmler katalogisiert, und Reiseveranstalter formalisierten ganzjährige Fahrpläne, um sowohl wandernde Arten als auch die ständige Küstenpopulation zu verfolgen. Die heutige San Diego Whale Watching & Dolphin Cruise startet vom Quivira Basin, wo die geschützte Ruhe der Mission Bay innerhalb von zwanzig Minuten nach dem Auslaufen in offene Pazifikwellen übergeht. Die Route folgt den Kelpwäldern des Unterwassercanyons von La Jolla, einer Zone des nährstoffreichen Auftriebs, die Schwärme von Sardinen, Makrelen und Sardellen anzieht – die Beutebasis für Gemeine Delfine, die in den Sommermonaten in Super-Pods von über 1.000 Individuen reisen.
Das Schiffsdesign spiegelt die doppelten Anforderungen von Stabilität auf hoher See und Beobachtung aus nächster Nähe wider. Die meisten Plattformen betreiben zwei Dieselmotoren mit Bugkanzeln und 360-Grad-Relingzugang, was es den Passagieren ermöglicht, auftauchende Tiere zu verfolgen, ohne sich gegenseitig zu drängen. Naturforscher an Bord der San Diego Whale Watching & Dolphin Cruise beziehen sich auf Echtzeit-Sonardaten und Warnungen der Küstenwache vor Meeressäugern, um das Schiff entlang aktiver Fütterungs- oder Wanderwege zu positionieren. Das Zusammenfließen von kaltem Wasser des Kalifornienstroms und wärmeren Küstenwirbeln erzeugt sichtbare Temperaturunterschiede – Nähte im Ozean, an denen sich Raubtiere konzentrieren und Wale verweilen. Blauwale, die größten jemals existierenden Tiere, tauchen episodisch zwischen Juni und September auf, wobei ihre 80-Fuß-Körper die Begleitboote in den Schatten stellen, die den staatlich vorgeschriebenen Beobachtungsabstand von 100 Yards einhalten. Buckelwale, erkennbar an asymmetrischen Schwanzflossen und mit Seepocken bedeckten Brustflossen, brechen bei wettbewerbsorientierten Oberflächenvorführungen durch das Wasser und schlagen mit den Schwanzflossen, Verhaltensweisen, die Meeresbiologen mit Paarungshierarchien und territorialer Signalgebung in Verbindung bringen.
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