La baleine grise du Pacifique effectue chaque année une migration aller-retour de 19 300 kilomètres (12 000 miles), la plus longue de tous les mammifères sur Terre.
Entre mi-décembre et avril, ces géants à fanons longent la côte de San Diego en groupes de trois à quinze individus, progressant à cinq nœuds à travers la courbe des 100 brasses où le plateau continental plonge dans la fosse de San Diego. L'emplacement de la ville à 32°N la place directement sur le corridor entre les lagunes de mise bas de la Basse-Californie et les zones d'alimentation en Alaska, un accident géographique qui a fait de Mission Bay et Point Loma des points de départ pour l'une des fenêtres d'observation des cétacés les plus fiables d'Amérique du Nord.
L'infrastructure d'observation des baleines de San Diego a émergé au début des années 1960, lorsque les pêcheurs commerciaux ont commencé à compléter leurs revenus par des affrètements saisonniers axés sur la faune sauvage. En 1980, le Musée d'Histoire Naturelle de San Diego avait répertorié plus de 200 grands dauphins résidents dans le système de la baie, et les voyagistes ont formalisé des horaires à l'année pour suivre à la fois les espèces migratrices et la population côtière permanente. La croisière d'observation des baleines et des dauphins à San Diego part aujourd'hui du bassin de Quivira, où le calme protégé de Mission Bay laisse place aux houles ouvertes du Pacifique en moins de vingt minutes après le départ. L'itinéraire suit les forêts de varech du canyon sous-marin de La Jolla, une zone de remontée d'eau riche en nutriments qui attire des bancs de sardines, de maquereaux et d'anchois — la base alimentaire des dauphins communs, qui voyagent en super-groupes dépassant 1 000 individus pendant les mois d'été.
La conception des navires reflète les doubles exigences de stabilité au large et d'observation à courte portée. La plupart des plateformes utilisent deux moteurs diesel avec des balcons avant et un accès au bastingage à 360 degrés, permettant aux passagers de suivre les animaux en surface sans s'entasser. Les naturalistes à bord des croisières d'observation des baleines et des dauphins à San Diego utilisent des données sonar en temps réel et des alertes sur les mammifères marins de la Garde côtière pour positionner le navire le long des trajectoires d'alimentation ou de déplacement actives. La confluence de l'eau froide du courant de Californie et des tourbillons côtiers plus chauds crée des ruptures de température visibles — des interfaces dans l'océan où les prédateurs se concentrent et où les cétacés s'attardent. Les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais existé, apparaissent de manière épisodique entre juin et septembre, leurs corps de 24 mètres faisant paraître minuscules les bateaux d'escorte qui maintiennent la distance d'observation de 90 mètres imposée par le gouvernement fédéral. Les baleines à bosse, identifiables par leurs nageoires caudales asymétriques et leurs nageoires pectorales incrustées de balanes, sautent et frappent l'eau avec leur queue lors de parades compétitives, des comportements que les biologistes marins lient aux hiérarchies d'accouplement et à la signalisation territoriale.
3 h
