Aperçu de l'observation des baleines à San Diego
L'observation des baleines à San Diego offre des vues sur les baleines grises migrant le long de la côte Pacifique entre décembre et avril, ainsi que des observations toute l'année de baleines bleues, de rorquals à bosse et de dauphins. Les excursions d'observation des baleines à San Diego partent des marinas, notamment Mission Bay et San Diego Bay, avec des guides naturalistes fournissant des informations sur l'identification et la migration. Les eaux côtières près de La Jolla et Point Loma servent de corridors d'observation clés pour l'activité des mammifères marins.
La baleine grise effectue la plus longue migration de mammifère sur Terre — 12 000 miles aller-retour entre les zones d'alimentation de l'Arctique et les lagunes de la Basse-Californie — et San Diego est située directement le long du corridor sud et nord.
Chaque hiver, environ 20 000 baleines grises passent à moins de six miles de Point Loma, leurs souffles étant visibles depuis le rivage lors des matins clairs. Le trajet vers le nord, de fin février à mai, amène les mères avec leurs nouveau-nés près des bancs de varech où elles s'arrêtent pour allaiter et se reposer. Les baleines bleues, les plus gros animaux ayant jamais existé, arrivent en été lorsque la prolifération du krill les attire dans les zones de remontée d'eau riches en nutriments au large de La Jolla Canyon. Une seule baleine bleue peut consommer quatre tonnes de krill par jour, et la saison d'observation des baleines à San Diego coïncide avec le pic d'activité alimentaire de juin à septembre.
L'industrie commerciale de l'observation des baleines de la ville a été lancée en 1967, lorsque les pêcheurs locaux ont commencé à affréter des bateaux de pêche sportive pour des observations hivernales. Au milieu des années 1980, des navires dédiés à l'observation des baleines opéraient toute l'année, traquant non seulement les baleines grises et bleues, mais aussi les rorquals communs, les petits rorquals et les baleines à bosse qui font parfois un détour par les eaux au large de San Diego. Des groupes résidents de dauphins communs et de grands dauphins habitent la zone côtière tout au long de l'année, chevauchant souvent les vagues d'étrave et sautant en arcs synchronisés. Le San Diego Trough, un système de canyon sous-marin qui descend à 3 600 pieds à moins de dix miles du rivage, canalise les espèces de haute mer vers une zone d'observation peu profonde. Cette topographie crée l'une des rares régions où les visiteurs peuvent rencontrer à la fois des baleines à fanons et des cétacés à dents lors d'un même voyage.
Les croisières modernes d'observation des baleines opèrent depuis Mission Bay et partent trois à quatre fois par jour pendant les fenêtres de migration de pointe. Les capitaines surveillent les réseaux d'observation en temps réel et se coordonnent avec les institutions de recherche pour localiser les regroupements. Les naturalistes à bord de la plupart des navires proposent une formation à l'identification, expliquant comment distinguer la peau tachetée et l'absence de nageoire dorsale de la baleine grise du corps profilé et de la minuscule crête dorsale de la baleine bleue. Le meilleur moment de l'année pour l'observation des baleines à San Diego s'étend de décembre à avril pour les baleines grises, et de juin à septembre pour les baleines bleues, bien que les rencontres avec les dauphins restent constantes tous les mois. Les hydrophones permettent aux passagers d'entendre les impulsions basse fréquence des baleines bleues et les clics rapides des dauphins qui utilisent l'écholocalisation. Les directives fédérales exigent que les navires maintiennent une distance de 100 yards des baleines, mais les animaux s'approchent souvent des bateaux par curiosité, faisant surface à portée de main des garde-corps.
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